当建立TCP连接时，三次握手的作用简要描述如下：
第一次握手（客户端向服务器发送SYN包）：客户端发送SYN包给服务器，确认服务器是否在线并等待响应。
第二次握手（服务器向客户端发送SYN+ACK包）：服务器收到客户端的连接请求后，发送带有SYN+ACK标记的包给客户端，确认服务器在线并准备接受连接。
第三次握手（客户端向服务器发送ACK包）：客户端收到服务器的响应后，发送ACK包给服务器，确认连接已建立。同时，确认客户端可以向服务器发送数据。
通过每一次握手，双方能够确认对方的在线或离线状态，并以确认包的形式进行回应，确保连接的建立和断开过程的完整性和可靠性。